Ростов-на-Дону многолик. Какие только определения не цеплялись к нему в разные времена. Его называли «Русский Чикаго», «Азовский Ливерпуль», «Маленькая Москва», «Кабак - город». Однако прижилось «Ростов-папа». Этот криминальный «титул» для города заслужили воры и мошенники, ловкость и изобретательность которых вызывала уважение даже у сотрудников правоохранительных органов.
Еще в 19 веке по России начали ходить легенды об особой наглости и творческом подходе донских преступников. В криминальных хрониках тех лет можно встретить необычайные истории. Например, о том, как некий вор Коротьев умудрился, изловчившись снять брюки со спящего казака Хурлинова… А вот другой курьезный случай: мужчина по дешевке купил самовар на базаре у Покровского храма (Садовая - Кировский), а придя домой обнаружил, что его дом ограбили, в том числе вынесли и самовар, который он только что купил. Воры умудрялись выносить мебель практически из-под носа хозяев, пока те отлучались в другую комнату! На папертях у храмов и на рынках собирались нищие и попрошайки. Это был сравнительно мирный народ - ни у кого ничего не отнимали. Обычно их можно было встретить на старом базаре (Центральный рынок). Здесь же можно было нарваться на ловкого карманника. В людных местах, например, на почте, даже вывешивали объявления: мол, дорогие посетители, не «торгуйте еб***ми» - следите за карманами.
На рынках и вокзалах орудовали мелкие мошенники, многие из них были гастролерами из других городов. Они искали приезжих лохов, которым нужна работа. Мошенник обещал трудоустроить такого простофилю, например в порту, брал залог вместо рекомендации и исчезал. Девушек, которые приезжали в Ростов на заработки, тоже поджидали опасности. Нанимаясь на базаре или горничной, они рисковали попасть в «лапы» сутенеров, которые отправляли их прямиком в бордель. Выбраться из такого плена было практически невозможно. Впрочем, как и современным искательницам легких денег, которые едут заграницу якобы «танцевать»...
Еще один способ обмана, до сих пор используется и сегодня, некоторыми «предпренимателями». Человек видит на улице кем-то оброненный лопатник, подбирает его, но хозяин сразу появляется и требует вернуть находку. Пока бедняга отпирается от похода в полицейский участок, его деньги подменяют на фальшивые.
На рынке работали и шантажисты-вымогатели. Стоило только купить какую-нибудь дешевую вещь, тут же появлялся ее «хозяин» и заявлял: «Меня недавно обокрали, эта вещь моя. Значит, ты вор». Таким образом доверчивого покупателя, который не хотел неприятностей, могли обобрать до нитки.
В поездах орудовали «часовщики». Они предлагали пассажирам купить подешевке «золотые» часы. Те на самом деле оказывались медными, в лучшем случае - с позолотой. Чтобы «жертва» ничего не заподозрила, напарник мошенника встревал в торг и набивал на подделку цену
Окончательно же звание «папа» закрепилось за Ростовом после ограбления в 1932 году на Старом базаре (ныне Центральный рынок). Этой громкой афере позавидовал бы сам Остап Бендер. Дело было так. На дворе стояла пасмурная погода, тучи нависли над городом очень низко, они практически цеплялись за купола стоящей около торговых рядов колокольни. Вдруг раздался крик, дружно подхваченный со всех сторон: «Колокольня падает!». Расчет мошенников был точен. Мельком глядя на колокольню, продавцы поддались визуальному обману и не стали разбирать, что там движется в небе: то ли тучи плывут, то ли колокольня медленно склоняется… В панике они покинули свои рабочие места, оставив товар без присмотра. А хитрым аферистам только и оставалось, что обойти ряды и собрать ценные вещи. В этот день жулики выручили столь большую сумму, что умудрились обойти своих «коллег» из Одессы, которые чуть ранее, ограбив банк, «завоевали» для своего города статус «мамы». С тех пор и повелось в народе : «Ростов-папа, Одесса - мама».